Les sous-traitants de l’aéronautique pilotent en mode survie

C’était le monde d’avant. Un ciel apparemment sans nuage, et la filière aéronautique toulousaine qui planait haut, très haut dans l’azur. Airbus affichait des carnets de commandes débordant pour les dix ans à venir, et tous les sous-traitants de la chaîne logistique s’accrochaient pour suivre le rythme infernal. Ils recrutaient, investissaient, et la métropole, mais au-delà l’Occitanie tout entière, pouvait sourire.

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Et puis patatras. Le Covid-19, les frontières qui se ferment, et partout dans le monde les avions cloués au sol. La crise sanitaire annonce pour tout un secteur une crise économique et sociale d’ampleur. Très vite les funestes prévisions s’accumulent. La chambre de commerce et d’industrie (CCI) d’Occitanie évoque 50 % de perte d’activité pour les sous-traitants en 2020, 33 % en 2021, 25 % en 2022.

La filière compte 86 000 emplois directs en Occitanie, et 40 000 seraient menacés. « Sans soutien massif et rapide, c’est toute la base de la pyramide de l’aéronautique qui va s’effondrer », lâche le président de la CCI Alain Di Crescenzo mi-mai.

Une baisse d’activités impressionnante et durable

De fait, passés notamment la sidération des premiers jours suivant le confinement, les chefs d’entreprise de la chaîne logistique ont vite enclenché le mode survie. « Le trou d’air a été immédiat, raconte Nicolas Pobeau, président de Recaero, spécialiste de la pièce de rechange basé en Ariège, et qui compte trois sites (650 salariés, 52 millions d’euros de chiffre d’affaires), dont un en Inde. Nous avons encaissé une chute d’activité de 35 % en France, de 50 % en Inde. Heureusement, le marché de l’hélicoptère résiste mieux, avec une baisse de 15 % seulement ».

Près de Montauban (Tarn-et-Garonne), la PME Celso d’Agnès Timbre, leader mondial pour la production de mousses destinées à l’aménagement des sièges cockpits (51 salariés), est aussi fortement secouée : « L’aéronautique représente 50 % de mon chiffre d’affaires de 8 millions d’euros, indique-t-elle. Aujourd’hui, je livre 60 à 70 % des volumes d’avant la crise. Mon chiffre d’affaires devrait atteindre tout juste 6 millions d’euros en 2020 ».

À l’Isle-Jourdain (Gers), la société de micromécanique Equip’Aéro de Jean-Pierre Thulliez (120 personnes) connaît des turbulences majeures. Pour une de ses deux filiales spécialisée dans la maintenance d’équipements embarqués, « c’est 95 % du carnet de commandes qui s’est vidé depuis mi-mars, déplore-t-il. Mais l’autre filiale, plus axée sur la conception et la production, a repris à 60 % en avril, et 80 % aujourd’hui, grâce à nos contrats avec Dassault Aviation sur l’avion militaire Rafale et le jet d’affaires Falcon qui sont moins touchés par la crise ».

Des plans sociaux inévitables ?

Seule éclaircie au cœur de l’orage, le dispositif de perfusion de l’économie proposé par l’État. « Il était plutôt simple à mettre en place et efficace, se félicite Gilles de Raffin, président du groupe R-Meca, PME de mécanique de précision de 140 employés (18 millions de chiffre d’affaires) à Toulouse et en Ariège. Le chômage partiel est chez moi quasiment général, j’ai soldé avec mes salariés un an de congés, nous discutons de vacances plus longues cet été, et j’ai obtenu plusieurs prêts garantis par l’État pour un total d’un million d’euros. De quoi tenir jusqu’à la rentrée, mais après ? ». Chez tous les sous-traitants, les intérimaires sont renvoyés, les CDD non renouvelés, les reports de charges demandés, tout ce qui peut soulager les trésoreries mises à mal. Prochaine étape, d’inévitables plans sociaux ?

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Chez Derichebourg Aeronautics Services, sous-traitant de rang 1 d’Airbus employant 1 400 personnes à Toulouse, la direction laisse planer début mai la menace d’un plan social touchant 700 postes, sauf à négocier un « accord de performance collective » exigeant des sacrifices des salariés pour sauver l’emploi. « Nous avons réclamé une expertise, réalisée la semaine dernière, et qui montre qu’il est urgent d’attendre, souligne Jean-Marc Moreau, délégué du syndicat Force ouvrière majoritaire dans l’entreprise. L’étude révèle certes que nous aurions un sureffectif, mais de seulement 350 personnes à l’horizon de septembre 2021. Les négociations ont débuté ce mercredi 3 juin. Évitons de tout précipiter face à un contexte très incertain ».

Faire le dos rond ou se voiler la face ? Même chez Airbus à Toulouse ou plus de 3 500 personnes sont au chômage partiel, au moins jusqu’en septembre, les syndicats se refusent à envisager le pire. « L’inquiétude est évidemment présente, mais pour l’heure, il n’y a aucune annonce de plan structurel, se rassure Xavier Petrachi, délégué CGT d’Airbus. Alors évitons de hurler avec les loups comme s’il s’agissait de préparer les esprits ».

Pour nombre de dirigeants sous-traitants, la combativité lucide l’emporte sur la résignation. « Plutôt que de licencier, je cherche au contraire des compétences qui me faisaient défaut pour aborder le futur le mieux possible, prétend Jean-Pierre Thulliez. Après, si les choses ne reprennent pas progressivement en 2021, j’ajusterai ».

Un plan de soutien attendu avec impatience

Pour Agnès Timbre, également vice-présidente de la CCI du Tarn-et-Garonne, tous les sous-traitants ne sont pas logés à la même enseigne. « On peut espérer que ceux des premiers rangs vont récupérer progressivement de la charge, mais les très petites industries (TPI) vont vraiment souffrir », prédit-elle.

« Tout le monde est motivé pour rebondir, mais la filière était déjà fragile à force de tirer les prix vers le bas, s’agace Gille De Raffin. Il faut désormais des mesures rapides, notamment pour sécuriser les paiements des entreprises. Le destin de la filière est en fait dans les mains de l’État ».

Le plan de soutien sectoriel annoncé dans un premier temps par le ministre de l’économie Bruno Le Maire pour le 1^er juillet est dans touts les esprits. Devant l’urgence, il devrait être dévoilé la semaine prochaine. Christophe Cador, le patron du groupe international Satys (3 200 salariés dans 14 pays, dont 1 500 à Toulouse, 255 millions d’euros de chiffre d’affaires), spécialisé dans la peinture d’avions et l’aménagement intérieur, en esquisse déjà les grandes lignes. Président du comité Aéro-PME au sein du Groupement des industries françaises aéronautiques et spatiales (Gifas), il fait partie de la poignée de dirigeants du secteur (avec les patrons de Dassault, d’Airbus, de Safran, de Thales) qui depuis deux mois se réunissent toutes les semaines pour tracer un chemin d’avenir.

« Certaines entreprises vont disparaître, et l’impact sur l’écosystème toulousain sera sans doute sévère, prévient-il. Mais nos entreprises ont du ressort, et même cabossées, peuvent en sortir plus fortes. Le plan prévoit la création d’un fonds abondé par l’État et les donneurs d’ordre et destiné à apporter des fonds propres aux PME-TPI qui doivent se renforcer. Depuis des années, des programmes de performances existent, il faut les accélérer et consolider la chaîne logistique ».

Une « supply chain » consolidée et renforcée

Les sous-traitants connaissent la musique. Airbus, Boeing et les grands donneurs d’ordre poussent cette évolution depuis des années déjà. « Elle obéit aussi à une logique qui n’est pas qu’industrielle mais financière, soutient Jean-Pierre Thulliez. Est-ce la panacée ? J’ai gagné depuis deux ans un contrat avec Rolls-Royce sur le moteur du futur, et pour l’emporter contre des grands sur un marché mondial, j’ai pu me différencier par l’innovation plus que par la dimension de ma société ».

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À la tête du Piston français, un groupe fabricant des pièces aéronautiques, Thomas Corbel a fait ce pari de la croissance accélérée depuis 2013 pour atteindre 700 salariés répartis sur cinq sites en France et deux à l’étranger (Maroc et Pologne) et 90 millions de chiffre d’affaires. « Nous sommes sur un marché ultra-concurrentiel, et les clients ne nous font pas de cadeaux : si nous étions encore deux fois plus gros, cela changerait-il la donne ? s’interroge-t-il. Pour passer les crises, peut-être. Mais je crois surtout qu’il faut voir les choses au cas par cas ».

Côté politique, la présidente de la région Occitanie Midi Pyrénées, Carole Delga, est pourtant convaincue de la nécessité de la démarche. « La consolidation devient à mon sens un impératif, juge-t-elle. Sinon, avec la crise, des fonds prédateurs étrangers viendront faire leur marché pour transférer les savoir-faire ailleurs ».

L’éternelle question de la diversification

La diversification est aussi un des grands sujets qui anime la réflexion actuelle. « Elle s’est faite depuis des années par la diversification des programmes, et quasiment plus aucune PME ne dépend d’un seul client, détaille Christophe Cador. Mais tout reste souvent très centré sur l’aviation civile. La défense et l’aviation militaire, même si les montants et les volumes n’ont rien à voir, reste une piste à suivre ».

Tous s’attachent à explorer de nouvelles voies. « Mes équipes commerciales regardent le spatial, avec des opportunités dans les satellites. On pense aussi au naval, à tous les secteurs de la défense à moyen terme », mise Nicolas Pobeau.

Parfois s’ouvrent des opportunités inattendues. Pendant la crise sanitaire, l’usine marocaine du Piston français, à l’initiative de son dirigeant local, s’est lancée dans la fabrication de respirateurs artificiels, commandés par le gouvernement marocain. « Nous sommes ainsi entrés dans le secteur médical, et peut-être pourrons-nous tenter cette expérience en France, imagine Thomas Corbel. De la même façon, une entreprise de désinfection par ultraviolet vient de nous solliciter pour notre outil industriel. Voilà peut-être une porte qui s’ouvre. Nous réfléchissons aussi sur le secteur des énergies renouvelables ».

« La diversification, c’est une question à moyen terme, or nous sommes sur une urgence à court terme, qui empêche justement les dépenses de diversification », martèle Gilles de Raffin. Sans contester la nécessité de préparer l’avenir, il regarde aussi les débats sur les investissements en recherche et développement sur « l’avion vert » avec scepticisme. « C’est certes fondamental, notamment pour les sous-traitants d’ingénierie qui manquent de nouveaux programmes depuis déjà plusieurs années, reconnaît pour sa part Thomas Corbel, mais l’horizon semble tout de même bien lointain ».

Une grande incertitude

S’adapter, rebondir, les dirigeants de la chaîne logistique sont habitués, dans une industrie traditionnellement cyclique. Mais l’ampleur des bouleversements qui planent sur le secteur ne facilite pas la réflexion. Comment la pandémie va-t-elle évoluer ? La croissance du trafic est-elle définitivement à oublier ? Faut-il enterrer le tourisme de masse ? La belle aventure de l’aéronautique encore célébrée trois mois plus tôt appartient-elle définitivement au monde d’avant, dépassée ?

« On est encore dans l’onde de choc aujourd’hui, toute la chaîne logistique étant confrontée à une volatilité extrême, conclut Thomas Corbel. On travaille, mais on ne prend aucune décision. Des choses décisives vont se jouer dans les semaines à venir, et j’espère qu’à la rentrée, nous y verrons plus clair ».

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195 000 emplois directs en France

Les entreprises du Groupement des industries aéronautiques et spatiales (Gifas) représentent 195 000 emplois directs (180 000 pour la seule aéronautique) au 31 décembre 2018.

Ces emplois se composent de 43 % d’ingénieurs et de cadres, de 32 % d’employés, de techniciens et d’agents de maitrise, et de 25 % d’ouvriers.

Avec le travail temporaire, la totalité des fournisseurs et sous-traitants, le Gifas estime que la filière représente plus de 350 000 emplois en France.

Les entreprises ont réalisé un chiffre d’affaires global de 65 milliards d’euros (57 milliards d’euros pour l’aéronautique) en 2018, dont 44 milliards d’euros d’exportations.

En 2019, le secteur a été le premier contributeur à la balance commerciale de la France avec un excédent de 31 milliards d’euros.