Nougaro swingue toujours dans Toulouse

«Qu’il est loin mon pays, qu’il est loin. » Quand il écrit, en 1966, Toulouse, l’ode à sa ville natale, Claude Nougaro, qui vit alors à Paris, s’est éloigné de son « païs » depuis plus de vingt ans. Les souvenirs qui l’assaillent ne sont pas roses. Plutôt rosses, remontés d’une enfance marquée par l’ennui et l’absence de parents tout à leur carrière artistique. Son père, chanteur baryton, et sa mère, pianiste, en tournées incessantes, délaissaient le minot, confié aux grands-parents paternels. Auxquels le petit « Coco » donnait du « maman Cécile » et du « papa Alexandre », en rêvant de prononcer d’autres prénoms. Frustration indélébile.

« C’est l’argile qui m’a pétri à jamais », dira plus tard le poète. Quand il s’agit de façonner cette matière, à l’heure de sa gloire naissante, ces maux d’abord résonnent dans une première version plutôt désenchantée : « Ô Toulouse ! Mon Toulouse !/Toi qu’on nomme la Ville rose/Le rose me rend morose. » Humeur chagrine sur un air de règlement de compte. Sa femme d’alors, la seconde, Odette, s’en émeut. Elle pousse son homme blessé à revenir à la source. « Retournons à Toulouse ! » Le couple s’envole pour une visite qui gomme finalement les bleus à l’âme. Nougaro biffe ses douleurs, rature sa copie et peaufine son hommage vibrant à sa cité gasconne.

Quarante ans plus tard, le texte appartient au patrimoine de la chanson française, et Toulouse n’en finit plus d’honorer son enfant phare, qui lui tendit si beau miroir. Les mots du troubadour ricochent sur les briques lumineuses. Claude n’est plus là, bien sûr, mais ces refrains habitent à jamais la belle Garonnaise. Et sa chanson propose toujours cette balade fiévreuse dans « Toulouse, mon berceau, mon cerceau, mon vaisseau ».

Les Minimes, le quartier où « même les mémés aiment la castagne »

On peut donc s’embarquer sur ses notes, en commençant par les Minimes, au nord du centre-ville, le quartier populaire formé au XVIe siècle, où « Coco » trimballait son « cartable bourré de coups de poings » distribués contre les bandes de gamins des réfugiés espagnols. C’est bien ici, où « même les mémés aiment la castagne », qu’il jouait son « West Side Story gascon ».

Une petite halte au jardin qui porte son nom, histoire de se remettre en mémoire les vers célèbres, gravés sur une grande plaque de marbre au sol. Le square n’est pas le seul à porter le nom du poète. Aux Minimes, au coeur des traditionnelles maisons toulousaines sans étage – sinon on les dit perchées sur « talons hauts » – qui font encore le charme du quartier, sont aussi baptisés Nougaro la station de métro et un collège.

Juste à côté de l’école Alfred-de-Musset, proximité qui n’aurait pas déplu à l’homme de rimes et de rythmes. De rythmes et de coeur. Celui de la ville, qui fit cogner celui du chanteur, bat aussi ailleurs. À quelques encablures, en sautant par-dessus « l’eau verte du canal du Midi ». On dégringole vers le centre historique, vers le quartier Arnaud-Bernard où Nougaro naquit, chez ses grands-parents, avant de déménager aux Minimes. Au 56, boulevard d’Arcole, seule une discrète plaque commémorative rappelle l’événement. Mais qu’il l’aimait, Nougaro, ce cosmopolite quartier qui parvient encore à brasser les couleurs et les senteurs du monde.

Lieu idéal d’un amour sorcier sans doute, avec ses multiples associations qui choquent leurs différences pour qu’étincelle la singularité locale. Avec Claude Sicre, le toujours très actif Fabulous Troubadours, inventeur de la formule appétissante des repas de quartiers reprise à travers toute la France, la communion était réelle. C’est d’ailleurs grâce à cet autre maître de la « tchatche » que vint l’heure de la réconciliation définitive entre Toulouse et Nougaro.

La basilique Saint-Sernin, «fleur de corail que le soleil arrose»

Remontons donc les petites ruelles d’Arnaud-Bernard vers l’incontournable basilique Saint-Sernin, «fleur de corail que le soleil arrose», et glissons sur le pavé de la rue du Taur jusqu’à la place du Capitole. Un soir brûlant de mars 1987, devant 80.000 Toulousains en liesse, c’est sur le toit de l’hôtel de ville que Nougaro devint roi d’un carnaval orchestré par Claude Sicre et le musicien de jazz Bernard Lubat.

Ce sacre, enfin, scelle la fusion de l’artiste et de la ville. Quand, en 1997, le peintre ami Raymond Moretti raconte la Cité des Violettes en vingt-neuf panneaux, au plafond des arcades de la place, le Nègre cathare forcément participe à la fête en fresque. En levant la tête dans cette « Galerue », on repère donc une silhouette qui swingue, entre le rugby des Rouge et Noir et un satellite vantant l’odyssée spatiale toulousaine.

Deux ans après le carnavalesque embrasement, Nougaro revient à ses racines, s’installe avec Hélène, sa dernière femme, dans un loft sur le quai de Tounis, entre le pont Neuf et le pont Saint-Michel. En bas de la rue Pargaminières, qui rattache le Capitole à la Garonne, Nougaro montre le chemin : une toile de six mètres sur onze, posée en 2006, où le showman micro en pogne ouvre la voie vers son « océan ».

« La grande personne, dont je suis l’enfant », batelle-t-il dans C’est une Garonne, sa deuxième grande chanson toulousaine, composée sur son balcon avec vue sur le fleuve. Et c’est sans doute là, tout au long de la promenade Henri-Martin, à fleur d’eau, le long des berges, que s’embrasse le mieux, en panoramique éclat de briques rouges et « pincée de tuiles », le Toulouse tellurique que Nougaro avait vraiment dans sa peau-ésie.