Et si les insectes pensaient ? Les fascinantes révélations d’un éthologue toulousain

Saviez-vous que les bourdons transmettent leur savoir, comme apprendre à ouvrir une boîte ? Que certaines guêpes peuvent anticiper l’issue d’un combat selon l’identité du compétiteur ? Ou encore que certaines espèces de moustiques mémorisaient les odeurs des humains pendant plusieurs jours ?

Mathieu Lihoreau, éthologue au CNRS, partage ces découvertes fascinantes et bien d’autres dans son livre « La planète des insectes. Chroniques sauvages », publié ce printemps aux éditions Tana.

Avec cet ouvrage, le chercheur toulousain rend hommage à Jean-Henri Fabre, pionnier de l’éthologie, à l’occasion des 150 ans de sa mort.

« On commence à s’interroger sur leurs émotions »

Mais surtout, il souhaite faire évoluer notre perception des insectes :  » On vit en ce moment une véritable révolution scientifique sur la question de l’intelligence des insectes. On découvre qu’ils sont loin d’être de simples automates, souligne-t-il. Ils apprennent, mémorisent, communiquent. Et on commence même à s’interroger sur leurs émotions, leur perception de la douleur, voire leur conscience. Cela remet en cause des décennies de certitudes. « 

Outre les abeilles et bourdons bien connus, l’ouvrage explore aussi des espèces souvent mal aimées comme les criquets migrateurs, les moustiques ou les frelons. « Eux aussi révèlent des capacités cognitives incroyables. Comprendre cela pourrait changer notre rapport à ces insectes, qui sont souvent méprisés, voire exterminés sans considération », poursuit le chercheur.

Faut-il alors changer notre manière de traiter les insectes dits nuisibles, comme les moustiques ?

« Il ne s’agit pas de les sanctuariser, mais de mieux les comprendre, précise Mathieu Lihoreau. Par exemple, en étudiant leur comportement, on a pu développer des pièges à CO₂ très efficaces, qui attirent les moustiques en imitant la respiration humaine. C’est bien plus ciblé et écologique que d’utiliser des insecticides à tout-va. »

Quoi qu’il en soit, les indices s’accumulent depuis quelques années : les insectes seraient non seulement capables d’apprentissage, mais pourraient également ressentir une forme de douleur ou de conscience.

À l’heure où les populations d’insectes s’effondrent – en Europe, une étude a montré un déclin de plus de 80 % des insectes volants en vingt ans – cette nouvelle compréhension vise aussi à améliorer leur protection.

« Savoir ce qu’ils mangent, comment ils choisissent une fleur, comment ils interagissent avec leur environnement : sans cette connaissance précise, on ne peut pas les aider efficacement. Favoriser la résilience des espèces, c’est aussi l’objectif de mes recherches. »