une chercheuse primée pour sa méthode révolutionnaire de recyclage des terres rares

Une jeune scientifique au service d’un futur durable. C’est depuis l’Islande, ce mercredi 18 juin, que l’Office européen des brevets (OEB) a mis en lumière une brillante chimiste franco-américaine. Marie Perrin, 28 ans et originaire de Toulouse, a reçu le prix World Builders pour son projet REEcover : une méthode innovante permettant de recycler les terres rares, et notamment l’europium, à partir de lampes fluorescentes usagées. Un procédé à la fois plus propre, plus simple et surtout, porteur d’un immense potentiel écologique.

« Mon objectif de doctorat était d’explorer la chimie des terres rares », explique Marie Perrin.

Ces éléments sont peu connus du grand public, mais se trouvent partout et sont utilisés dans de nombreuses applications de haute technologie. »

L’innovation REEcover : un espoir pour la planète

Utilisées dans les smartphones, les écrans LED, les batteries ou encore les véhicules électriques, les terres rares sont devenues indispensables à notre quotidien. Mais leur extraction, principalement réalisée en Chine, est coûteuse, énergivore et surtout extrêmement polluante. Selon la Harvard International Review, produire une tonne de terres rares peut générer jusqu’à 2.000 tonnes de déchets toxiques. Le tout, pour un taux de recyclage inférieur à 1 %…

Face à ce constat, REEcover apporte une bouffée d’air frais. Concrètement, la méthode de Marie Perrin permet de récupérer l’europium (un métal rare crucial) en évitant l’usage de solvants nocifs et les longues chaînes de purification chimique traditionnelles. Et ce n’est pas tout : la technologie piège aussi le mercure, un autre polluant majeur présent dans ces lampes, tout en permettant la réutilisation directe des matériaux.

Présentation du projet REEcover. © European Patent Office

Une vocation née au cœur de la recherche

C’est à l’ETH Zurich, durant ses années de doctorat, que Marie Perrin développe une fascination pour ces métaux stratégiques. Son projet prend un tournant décisif lorsqu’elle découvre une propriété chimique inédite permettant de distinguer les 17 éléments du groupe des terres rares :

Mon doctorat a vraiment pris un tournant lorsque nous avons découvert une propriété unique que nous n’avions jamais observée auparavant, nous permettant de distinguer les 17 éléments des terres rares. C’est ainsi que mon aventure pour breveter mon invention a commencé en 2023. »

Aujourd’hui, REEcover ne s’arrête pas aux lampes : la jeune chercheuse ambitionne de s’attaquer à d’autres composants comme les aimants à base de terres rares présents dans les éoliennes ou les voitures électriques.

Une reconnaissance européenne et un message inspirant

Parmi les 450 candidatures internationales examinées cette année pour le Young Inventors Prize, seules dix ont été retenues dans la catégorie des Tomorrow Shapers, et trois ont obtenu un prix spécial. Marie Perrin fait partie de ce trio d’élite, aux côtés des sœurs Mashouf (Nature Guardians) et de l’équipe ougandaise de Sandra Namboozo et Samuel Muyita (Community Healers).

Pour saluer son engagement, l’OEB lui a attribué un prix de 20.000 euros : 5.000 pour sa sélection en tant que Tomorrow Shaper, et 15.000 supplémentaires pour le prix World Builders. Une récompense largement méritée, qui pourrait accélérer le développement de REEcover à l’échelle industrielle.

Je suis profondément honorée de recevoir cette reconnaissance de l’Office européen des brevets. Un grand merci à tous ceux qui ont cru en ce projet et l’ont soutenu. Ce fut un véritable privilège de me tenir aux côtés de jeunes innovateurs aussi inspirants venus du monde entier, et j’espère que cela encouragera davantage de jeunes femmes à se voir comme des inventrices et des actrices du changement », déclare-t-elle.

Des perspectives durables… et géopolitiques

Au-delà de l’aspect technologique, Marie Perrin soulève un enjeu souvent ignoré du grand public : la place stratégique des terres rares. Elles sont au cœur de tensions économiques et écologiques majeures.

On sait très peu de choses sur les terres rares. Elles restent peu évoquées alors qu’elles soulèvent d’importants enjeux géopolitiques et environnementaux », affirme-t-elle.

Avec REEcover, la jeune chimiste s’inscrit pleinement dans les objectifs de développement durable (ODD) fixés par l’ONU, notamment l’ODD 12 (consommation et production responsables) et l’ODD 15 (vie terrestre).

Une génération qui invente demain

Créé en 2022, le Young Inventors Prize veut valoriser le potentiel créatif de la jeunesse. Depuis 2025, il s’émancipe du Prix de l’inventeur européen pour devenir un événement à part entière, couronnant des projets à impact fort dans des domaines variés.

Continuons à repousser les limites du savoir et à contribuer à façonner un avenir plus durable », conclut Marie Perrin avec conviction.

Son parcours le prouve : derrière chaque lampe recyclée, il peut y avoir une étincelle d’innovation capable de changer le monde.

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