« Une infime distance », le temps retrouvé de Nicholas Nixon

« Devant le Louvre s’élancent des roses trémières, légères comme des mâts, nobles et gracieuses comme des colonnes, rougissantes comme des jeunes filles. » Cette phrase de Proust tirée des Regrets, rêveries couleur du temps a-t-elle inspiré le choix de la couverture de la première monographie en français du photographe Nicholas Nixon ?

De fières roses trémières s’y élancent, le rendu est d’une telle finesse que les pétales de soie froissée semblent trembler sous une brise légère. L’effet est encore plus saisissant devant le tirage exposé à Toulouse où la galerie du Château d’eau présente une rétrospective du photographe américain.

La déambulation circulatoire s’ouvre sur sa série la plus connue : The Brown Sisters. Quatre jeunes filles d’une vingtaine d’années font face à la caméra, en jeans, bras croisés ou mains dans les poches et soutiennent du regard l’œil de la caméra. La défiance, l’ennui, l’amusement ou l’interrogation peuvent se lire sur leur visage. L’année suivante, elles portent toutes les quatre une robe, de légers sourires ouvrent leur visage, l’ombre portée du photographe se profile parmi ces jeunes filles en fleurs.

Le passage du temps s’inscrit sur leur visage

Depuis bientôt cinq décennies, Nicholas Nixon fait poser chaque année sa femme Beverly, surnommée Bebe, entourée de ses trois sœurs, pour un portrait frontal en noir et blanc. Depuis 1975, date de la première prise de vue, le dispositif est le même : les quatre sœurs, toujours placées dans le même ordre, font face à l’objectif de la chambre photographique. Le photographe ne leur donne pas d’autres indications, les poses varient, les vêtements changent, elles fixent ou non l’appareil, seule Bebe ne le quitte jamais des yeux.

Au fil des ans, le passage du temps s’inscrit sur leur visage, le photographe resserre son plan, les sœurs se font plus proches à l’intérieur du cadre, à l’image des liens qui les unissent. Nicholas Nixon, présent au vernissage, a emporté un cadeau dans ses bagages : le tout dernier portrait de la série pris en 2021. Cette suite de 47 photographies, montrée pour la première fois dans son intégralité, nous rend perceptible la dimension temporelle de nos vies humaines, thème si cher à Proust dont Nicholas Nixon est un fin lecteur.

Né en 1947 à Détroit, il a commencé par des études littéraires avant de se tourner vers la photographie, après sa découverte d’Henri Cartier-Bresson. Plutôt qu’à l’idée de l’instinct décisif cher au photographe français, c’est à sa maîtrise formelle qu’il se réfère : « C’est par la forme qu’on atteint le sens. » C’est à l’occasion de son travail sur l’architecture et les paysages urbains de la côte Est qu’il troque son Leica pour une chambre photographique, appareil de grand format permettant des corrections de perspective et une grande richesse de détails.

Grande exigence formelle

Prenant ses distances avec l’école documentaire américaine, il se rapproche de l’humain à la fin des années 1970. Sa série de familles prises sous le porche de leur maison allie un sens du cadrage très précis avec des instantanés de vie, une gageure à réaliser avec un appareil aux dimensions imposantes et au temps de pause long.

D’une grande exigence formelle, Nicholas Nixon n’en porte pas moins un regard empathique et infiniment respectueux sur ses sujets : sa série sur les couples, celle sur des personnes très âgées ou celle sur des malades du sida qu’il accompagne jusqu’à leur dernier souffle sont bouleversantes de pudeur et d’émotion.

Chaque sujet abordé est l’occasion de se poser la question de la juste distance : autoportraits, natures mortes, intimité familiale, regards qui s’échangent, mains qui caressent et consolent… « Si tu acceptes l’obscurité, la lumière devient un présent », précise celui qui réalise lui-même ses tirages, dans lesquels il décline toute la subtilité des gris pour rendre avec une infinie douceur le velouté d’une peau, le potelé d’un bébé, la nuque duveteuse d’un enfant ou les joues creusées d’un vieillard.

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Le Château d’eau, pôle photographique

Le Château d’eau est la première galerie publique en France à avoir été dédiée à la photographie. Lieu de production et de diffusion, il présente des expositions, édite des livres, organise résidences et médiations. La galerie est située dans l’ancien château d’eau du centre-ville de Toulouse, construit en 1823. Désaffecté pendant un siècle, il fut sauvé de la démolition, grâce au photographe toulousain Jean Dieuzaide.

La galerie a ouvert ses portes au public en 1974 avec une première exposition consacrée à Robert Doisneau. Sur ces murs se sont succédé les plus grands noms de la photographie : Edward Weston, Willy Ronis, Imogen Cunningham, Bill Brandt… En 1990, une bibliothèque spécialisée dans la photographie et une seconde galerie ouverte aux talents émergents ont été aménagées.

Depuis 2021, la direction artistique a été confiée à Christian Caujolle, ancien fondateur et directeur artistique de l’agence Vu. Jeune étudiant en lettres à Toulouse, c’est au Château d’eau qu’il avait découvert la photographie en 1974.

Galerie le Château d’eau à Toulouse, jusqu’au 16 janvier 2022.

Nicholas Nixon, Une infime distance, Atelier EXB, 168 p., 45 €