Finale Stade Toulousain-Montpellier : Jack Willis, le soldat devenu général ! « On a senti à la fois à l’intérieur du groupe et avec le staff une forme d’union autour de lui »

Son sens du sacrifice et sa capacité à être partout à la fois ne sont plus à démontrer. Alors forcément, c’est tout naturellement que Jack Willis (29 ans) s’est imposé comme l’un des capitaines des « rouge et noir » depuis plusieurs saisons. Présent même pendant les doublons puisque son statut d’expatrié lui interdit de postuler pour le XV de la Rose, avec lequel il compte 14 sélections, il fédère et fait l’unanimité dans le vestiaire. Alors quand il a fallu décharger Antoine Dupont de cette responsabilité pour la fin de saison, c’est tout naturellement qu’Ugo Mola a opté pour le troisième ligne anglais, passé sous pavillon « rouge et noir » fin 2022 après la banqueroute des Wasps.

« Souvent, on tisse un rôle de capitaine par la présence et les performances. Et lui, il a allié les deux très souvent cette saison et les saisons passées, commentait le manager toulousain, jeudi dernier à Marseille. Donc cela paraissait très logique au regard des petits pépins qu’ont pu rencontrer certains de nos capitaines de longue date. »

Mola : « Être dans la continuité sans faire de révolution »

Alors qu’il vient d’atteindre la barre des 27 matchs pour la deuxième saison consécutive, celui qui se positionne plus que jamais pour sa propre succession au titre de meilleur joueur de Top 14 n’a donc pas bronché au moment d’endosser ses nouvelles responsabilités, pour la première fois dans un match de phases finales.

« Je suis très excité pour le match. Cela ne change pas grand-chose, on est un bon groupe de leaders qui travaillons ensemble », disait-il avant la demi-finale au Vélodrome, où six autres joueurs ayant déjà connu la fonction ont également débuté.

« On a essayé d’être dans la continuité sans faire de révolution […] On a besoin d’avoir une sorte de fil rouge ou en tout cas de phare parfois dans les moments compliqués, justifiait Mola. Et Jack a répondu très souvent présent, notamment dans la fameuse période de doublons. On a senti à la fois à l’intérieur du groupe et avec le staff une forme d’union autour de lui. »

N’oubliant pas ses autres capitaines, le patron du staff stadiste reconnaissait qu’il « nous semblait être le plus légitime dans cette fonction-là ». « Au regard de l’adversaire et du niveau de combat qu’il va y avoir, ce n’est pas plus mal d’avoir un capitaine qui va passer un peu devant tout le monde », prolongeait-il au sujet du soldat devenu général.

Lebel : « Il est incroyable »

Toujours souriant mais peut-être un peu plus tendu et moins bavard que d’habitude, il n’avait guère voulu s’étendre au moment de commenter les forces du Racing entrevues lors du barrage à Pau. « Beaucoup de trucs mais on garde entre nous la façon dont on a préparé le match, merci », coupait-il court poliment dans son français excellent, déjà tourné vers la demie du lendemain.

« C’est un capitaine par l’exemple, il a toujours les mots justes pour emmener les mecs dans son sillage et il fera encore le job demain pour faire avancer l’équipe et pour gratter les ballons qu’il faut. On n’est pas inquiets du tout et on est très heureux et très fiers qu’il soit notre capitaine demain », confiait pour sa part Romain Ntamack.

Intenable sur la pelouse phocéenne, Willis a livré une prestation titanesque. « J’ai l’impression qu’on va arrêter de le présenter, se marrait après coup Matthis Lebel. Il est incroyable. Franchement, la reconnaissance qu’il a, même médiatique, est méritée au vu de son investissement. Il fait partie des vrais leaders de l’équipe, il apporte quelque chose en plus, peut-être un truc anglo-saxon, je ne sais pas trop. Mais il a ce quelque chose dans son attitude qui est vraiment différent. On est super contents de l’avoir et on espère qu’il évoluera à ce niveau-là le plus longtemps possible. » Samedi face à Montpellier, ce serait déjà très bien.