Saviez-vous que ces 5 villages sont les plus élevés d’Occitanie ? Voici ce que l’on y découvre

L’Occitanie possède quelques-unes des communes habitées à l’année les plus hautes de France métropolitaine. Certaines dépassent les 1 400 mètres, d’autres se nichent dans des cirques glaciaires ou sur des hauts plateaux catalans que l’on croirait réservés aux randonneurs aguerris. Pourtant, des mairies, des cafés et des boulangeries y fonctionnent toujours, portés par des habitants qui ont appris à vivre avec l’altitude comme une condition ordinaire. Tour d’horizon de cinq bourgs d’exception.

Bolquère (Pyrénées-Orientales) : 1 630 mètres, un village médiéval catalan perché sur la Cerdagne

Bolquère est sans doute le bourg le plus élevé parmi les villages habités à l’année de toute la région. Perché à 1 630 mètres d’altitude sur le flanc nord du plateau cerdan, ce village des Pyrénées-Orientales remonte au moins à l’an 885, première mention connue sous la forme Bolcharia dans un texte carolingien. Au Moyen Âge, il disposait de son propre château, dont la tour a été réemployée comme clocher de l’église actuelle, témoignage de ce recyclage médiéval courant en Cerdagne, où les comtes de Foix régnaient sur un territoire transfrontalier complexe.

Le village donne accès à une soixantaine de lacs d’altitude et à des sommets remarquables comme le Carlit (2 921 m), point culminant des Pyrénées-Orientales. Il bénéficie également d’une curiosité ferroviaire : le Train Jaune, qui relie Villefranche-de-Conflent à Latour-de-Carol, passe à proximité avec la gare de Bolquère-Pyrénées 2000, la plus haute gare de France desservie par une ligne de train régulière, à 1 592 mètres.

Formiguères (Pyrénées-Orientales) : 1 500 mètres et un château de rois de Majorque

À quelques kilomètres au nord, Formiguères s’établit à environ 1 500 mètres d’altitude dans la vallée du Capcir, un plateau forestier d’altitude aux airs de bout du monde que les hivers enneigés isolent régulièrement du reste du département. Le village fut au Moyen Âge une résidence d’été des rois de Majorque, ces souverains insulaires qui régnaient également sur le Roussillon et possédaient dans le Capcir un château de montagne dont les vestiges subsistent encore. 

Cette appartenance au domaine des rois de Majorque, avant le rattachement définitif du Roussillon à la France en 1659, confère à Formiguères une dimension historique que sa taille modeste ne laisse pas soupçonner. L’église Sainte-Marie, avec ses retables dorés typiques de l’art baroque catalan, mérite elle aussi une halte.

L’Hospitalet-près-l’Andorre (Ariège) : 1 430 mètres, un carrefour entre deux mondes

L’Hospitalet-près-l’Andorre se situe à 1 430 mètres d’altitude dans l’Ariège, à la jonction de la route nationale qui mène au tunnel du Puymorens et à la principauté d’Andorre. Son nom dit tout de sa fonction historique : il existait ici un hospitalet, un refuge médiéval pour les pèlerins et les voyageurs empruntant les cols pyrénéens. 

La commune ne compte qu’une centaine d’habitants à l’année, mais elle occupe une position stratégique qui a structuré les échanges entre la France, l’Espagne et Andorre pendant des siècles. Le col de Puymorens, à 1 920 mètres, se trouve sur son territoire et fut longtemps l’un des passages les plus fréquentés des Pyrénées orientales.

Gavarnie (Hautes-Pyrénées) : 1 400 mètres, le “colosse de la nature” selon Victor Hugo

À 1 400 mètres d’altitude dans les Hautes-Pyrénées, Gavarnie est le plus haut village du département. Son cirque glaciaire, entouré de seize sommets dépassant les 3 000 mètres, abrite la Grande Cascade, haute de 422 mètres et plus haute chute d’eau de France métropolitaine. 

L’ensemble Pyrénées-Mont Perdu est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997, au double titre de paysage naturel et culturel. Victor Hugo, qui visita le cirque en 1843, parla du “colosseum de la nature”. Moins de 150 habitants y résident à l’année, l’économie locale reposant presque entièrement sur la randonnée et l’alpinisme estivaux.

Barèges (Hautes-Pyrénées) : 1 240 mètres, village thermal et martyr des avalanches

Barèges, à 1 240 mètres d’altitude dans la vallée de Luz, est l’une des plus anciennes stations thermales des Pyrénées. Ses eaux sulfurées sont réputées depuis le XVIIe siècle, et Louvois, ministre de Louis XIV, contribua à y soigner les soldats blessés de guerre, donnant au village une réputation médicinale qui attira bientôt toute l’Europe aristocratique. Le village est aussi tristement connu pour sa vulnérabilité aux avalanches, qui l’ont détruit à plusieurs reprises, si bien que ses habitants ont développé une relation singulière avec la neige, oscillant entre ressource et menace. La route qui mène au col du Tourmalet, à 2 115 mètres, part du village et constitue l’une des montées mythiques du Tour de France.

Pour les Toulousains ou les habitants d’Occitanie qui n’ont pas encore franchi le pas, ces cinq villages accessibles par la route depuis Toulouse représentent une autre idée de la région, silencieuse et minérale, que les visiteurs de passage sur les autoroutes côtières ne soupçonnent pas.