DECRYPTAGE. Il avait fait sursauter toute la ville : pourquoi le « superbolt » qui a fait trembler Toulouse n’était pas un éclair comme les autres

Le 6 novembre 2025, peu après 11 h 20, un flash d’une intensité exceptionnelle suivi d’une détonation assourdissante avait surpris des milliers de Toulousains. Les réseaux sociaux s’étaient aussitôt emballés. Certains avaient cru à une explosion, d’autres à un séisme. En réalité, il s’agissait d’un « superbolt », un éclair parmi les plus puissants enregistrés en France cette année-là.

Neuf mois plus tard, des chercheurs du Laero, le laboratoire d’aérologie de l’Observatoire Midi-Pyrénées, viennent de publier une étude consacrée à cet événement exceptionnel. Leur objectif : dépasser l’effet spectaculaire pour comprendre précisément comment cet éclair s’est formé et pourquoi il a autant surpris.

Un éclair très puissant… mais pas unique

À l’époque, l’observatoire Keraunos avait classé l’éclair parmi les 0,3 % les plus puissants de l’année. Une information exacte, mais que nuance toutefois Serge Soula, physicien spécialiste de la foudre. « Quand on prend du recul, cela représente tout de même plus d’un millier d’éclairs à l’échelle de la France », explique-t-il. Le phénomène reste donc rare, mais il n’est pas unique.

L’étude montre d’ailleurs que l’arc principal a atteint 185 000 ampères, une valeur extrêmement élevée qui confirme son classement parmi les « superbolts ».

L’éclair est venu… d’ailleurs

La découverte la plus marquante concerne son origine. Contrairement à ce que beaucoup imaginaient, l’orage le plus violent ne se trouvait pas au-dessus de Toulouse. Il était installé bien plus à l’est, des Pyrénées-Orientales au nord-est de l’Espagne.

L’éclair s’est déclenché à proximité de cette zone très active avant de parcourir près d’une centaine de kilomètres jusqu’à l’agglomération toulousaine, où il a finalement touché le sol.

« C’est justement le danger de ce type d’éclair. On entend à peine le tonnerre, l’orage paraît loin et les gens ne se méfient pas », souligne Serge Soula. Les chercheurs parlent d’ailleurs d’un « éclair venu d’ailleurs ».

Pourquoi était-il si puissant ?

Le mécanisme est assez contre-intuitif. Selon Serge Soula, les superbolts apparaissent souvent dans des zones où il y a finalement peu d’éclairs. Les charges électriques ont alors davantage le temps de s’accumuler dans les nuages avant de se libérer brutalement.

« Quand une zone n’a pas été déchargée par des éclairs fréquents, il suffit parfois qu’un éclair venu d’ailleurs agisse comme une étincelle pour provoquer une décharge exceptionnelle », résume le chercheur.

Autrement dit, ce sont parfois les secteurs où l’activité électrique semble la plus calme qui peuvent produire les éclairs les plus violents.

Un danger souvent sous-estimé

Pour Serge Soula, ce « superbolt » rappelle surtout une réalité méconnue : la foudre peut frapper très loin du cœur d’un orage. « Si l’orage est juste au-dessus de nous, on cherche naturellement un abri. Mais lorsqu’il paraît loin, on baisse la garde », explique le chercheur.

L’étude montre ainsi qu’au-delà de sa puissance, ce qui rendait cet éclair si particulier était surtout sa longue propagation depuis un orage situé à plusieurs dizaines de kilomètres. Un phénomène spectaculaire, mais aussi difficile à anticiper, qui illustre que le danger ne disparaît pas lorsque les nuages semblent s’éloigner. Les chercheurs renvoient également à leurs travaux sur l’accidentologie liée à la foudre, qui montrent que de nombreux impacts surviennent alors que l’orage paraît déjà lointain.