Bilbao : pourquoi les Toulousains l’adorent, et que faire dans la capitale du Pays basque ?

À moins de quatre heures trente de route de la Ville rose, Bilbao s’est imposée comme l’une des escapades préférées des Toulousains. Dépaysement garanti, mais sans jamais vraiment se sentir dépaysé. Un paradoxe qui explique, en grande partie, le succès de la capitale biscayenne auprès des habitants d’Occitanie.

À deux pas, une ville qui vous ressemble

La proximité joue évidemment pour beaucoup. Environ 442 kilomètres par la route, un trajet en bus pour une trentaine d’euros, ou quelques heures de volant à travers les Pyrénées : Bilbao reste une destination accessible, sans la fatigue des grandes distances. Pour un long week-end ou quelques jours de pause, c’est l’équation idéale.

Mais la vraie raison de cet attachement est ailleurs. Toulouse et Bilbao partagent quelque chose de difficile à nommer : une même énergie de métropole régionale fière d’elle-même. Deux villes traversées par un fleuve (la Garonne d’un côté, le Nervión de l’autre) dont les berges rythmaient autrefois une activité industrielle et commerciale intense. Deux villes à taille humaine, autour de 350 000 habitants, loin de l’anonymat des grandes capitales. Deux territoires marqués par une identité régionale très forte, qu’elle soit occitane ou basque, avec cette même façon de mettre les traditions au centre de la vie quotidienne.

L’architecture aussi rappelle quelque chose. Les quartiers historiques aux ruelles pavées, les façades colorées, les places animées dès la sortie du travail : à Bilbao, on retrouve ce goût de la vie dehors, cette culture du bar et de la conversation qui fait le sel des villes du Sud-Ouest. Et puis le climat, plus tempéré qu’on ne l’imagine, avec un ensoleillement qui monte en puissance dès le printemps.

Une capitale culturelle qui a réinventé son destin

Bilbao, c’est aussi l’histoire d’une ville qui a su se transformer par la culture. Dans les années 1980, la cité biscayenne encaissait de plein fouet la crise industrielle. Aciéries fermées, chantiers navals à l’arrêt, chômage massif. La réponse a été radicale : parier sur l’architecture, le design, la gastronomie et les musées pour relancer une économie à bout de souffle. Le résultat est aujourd’hui une référence mondiale en matière de reconversion urbaine.

Le musée Guggenheim, inauguré en 1997, a symbolisé à lui seul ce basculement. Aujourd’hui, la ville est classée ville créative UNESCO dans le domaine du design, et ses institutions culturelles attirent des visiteurs du monde entier. En 2025, le Guggenheim a franchi le cap des 1,3 million de visiteurs, un record historique, dont 16 % de Français, la nationalité étrangère la plus représentée.

Le musée Guggenheim, une architecture à couper le souffle

Difficile de commencer autrement. Le musée Guggenheim de Bilbao, conçu par l’architecte Frank Gehry, reste l’un des bâtiments les plus photographiés d’Europe. Ses formes courbes recouvertes de titane, qui semblent onduler au bord du Nervión selon la lumière, ont transformé à jamais le paysage de la ville. À l’intérieur, les collections d’art contemporain et moderne réservent régulièrement des expositions temporaires de très haut niveau. Une visite incontournable, même pour ceux qui se méfient habituellement des musées.

Se perdre dans le Casco Viejo

Le vieux quartier de Bilbao, surnommé Las Siete Calles (les sept rues), est l’autre cœur battant de la ville. On y flâne entre ruelles pavées, façades colorées et petits bars à pintxos ouverts toute la journée. La cathédrale de Santiago, joyau gothique du XIVe siècle, trône au milieu de ce dédale urbain. L’ambiance y est populaire, vivante, authentique, rien à voir avec les centres historiques aseptisés de certaines grandes villes touristiques.

Les pintxos : manger debout, manger bien

S’il ne fallait retenir qu’une seule chose de Bilbao, ce serait peut-être ça : la culture des pintxos. Ces petites bouchées posées sur des tranches de pain, garnies de produits locaux, anchois, jambon ibérique, fromage, morue, se dégustent debout au comptoir, verre de txakoli en main. Un rituel social autant que gastronomique, pratiqué à toute heure, qui rappelle furieusement la convivialité des bistrots toulousains. Le quartier du Casco Viejo et celui de Gros, côté San Sebastián, concentrent les meilleures adresses.

Le marché de la Ribera et les bords du Nervión

Classé plus grand marché couvert d’Europe, le Mercado de la Ribera mérite un arrêt prolongé. Produits frais, poissons de l’Atlantique, fromages et spécialités basques s’y côtoient dans une atmosphère animée. Juste à côté, les bords du Nervión invitent à la balade, ponctuée par le pont Zubizuri, une passerelle blanche signée Santiago Calatrava, devenue l’un des symboles architecturaux de la ville nouvelle.

S’évader vers la côte et la montagne

Bilbao a aussi cet avantage rare : la mer et la montagne sont toutes proches. Plusieurs plages sont accessibles en métro depuis le centre-ville, comme Plentzia ou Sopelana, prisées des surfeurs. Pour les amateurs de hauteur, le mont Artxanda se rejoint en funiculaire et offre un panorama saisissant sur la ville et ses vallées verdoyantes. Le parc naturel d’Urkiola, à une trentaine de minutes en voiture, complète le tableau pour ceux qui veulent ajouter une randonnée au programme.

Dépaysement, gastronomie, culture et grand air : Bilbao coche toutes les cases. Et pour les Toulousains, le charme opère d’autant plus facilement que la ville leur renvoie, comme un miroir, quelque chose de familier et de chaleureux.