Pourquoi Airbus teste un avion capable de voler 24 heures sans escale

Le nouvel A350-1000ULR d’Airbus a réalisé un vol sans escale de 24 heures et 24 minutes entre l’Australie et Toulouse. Derrière cette démonstration technique se prépare l’arrivée de vols commerciaux capables de relier l’Australie et l’Europe.

L’avionneur Airbus a achevé un vol historique avec son nouvel A350-1000ULR. Parti le lundi 27 juillet à 17h27 (heure locale) de Melbourne, en Australie, l’appareil a atterri sur la piste de l’aéroport Toulouse-Blagnac le mardi 28 juillet à 9h52. Ce vol a duré 24 heures et 24 minutes sans escale.

À bord de cet appareil, aucun passager. L’appareil était dédié à une série d’essais techniques. Il a parcouru plus de 23 000 kilomètres afin de vérifier que cette nouvelle version de l’avion peut assurer des vols de plus de 21 heures dans des conditions réelles.

Des essais avant l’ouverture de nouvelles lignes

Airbus ne cherchait pas seulement à battre un record avec cette performance. L’objectif est de préparer l’ouverture de futures liaisons commerciales ultra-long-courriers.

Ces vols s’inscrivent dans le cadre du programme “Project Sunrise” de Qantas. La compagnie australienne souhaite proposer l’une des plus longues liaisons commerciales au monde entre Sydney et Londres, un trajet qui devrait durer environ 21 heures et 40 minutes.

Pour y parvenir, Airbus doit démontrer que son appareil peut rester plus longtemps dans les airs. Les essais prennent en compte les temps de roulage, une éventuelle attente avant l’atterrissage ou un déroutement. C’est pourquoi l’avion a été testé sur une durée totale d’environ 23 heures de temps entre le départ du poste de stationnement et l’arrivée.

Bien plus que les moteurs ont été mis à l’épreuve

Pendant ces vols, les ingénieurs ont contrôlé plusieurs éléments essentiels. Ils ont notamment mesuré le fonctionnement de la climatisation en cabine, la gestion du carburant et les performances d’un réservoir supplémentaire de 20 900 litres, qui permet à l’A350-1000ULR d’effectuer des vols ultra-long-courriers.

Les équipes ont également évalué les nouveaux espaces de repos des pilotes. Comme ces compartiments étaient équipés d’instruments de mesure, l’équipage a utilisé les couchettes normalement réservées au personnel de cabine.

Une organisation adaptée aux très longs vols

Rester plus de 24 heures dans les airs impose une organisation particulière. Les pilotes se relayaient par périodes de quatre heures, avec un changement partiel d’équipage toutes les deux heures afin d’assurer une transmission progressive des commandes et de limiter la fatigue. Cinq pilotes, dont deux de Qantas, ont participé au vol retour de cette nouvelle version de l’A350-1000ULR.

Airbus prévoit de livrer le premier appareil à la compagnie en avril 2027. Douze exemplaires ont été commandés. La ligne Sydney-Londres devrait ouvrir en fin d’année.