Quel est ce village circulaire d’Occitanie dont les maisons forment un rempart ?

Depuis les airs, il ressemble à une cible dessinée dans les plaines du Lauragais : des anneaux de maisons jointives qui s’enroulent autour d’une église centrale, sans laisser la moindre faille aux intrus. Bram, petit bourg audois situé entre Toulouse et Carcassonne, abrite ce que les spécialistes appellent une circulade, et pas n’importe laquelle : la plus grande d’Europe. Un urbanisme médiéval à nul autre pareil, qui raconte autant qu’il intrigue.

Un plan né d’une logique de défense

L’histoire de Bram commence bien avant le Moyen Âge. Sous le nom d’Eburomagus, qui signifie en gaulois “le marché de l’if”, le site est d’abord une agglomération gallo-romaine prospère, la plus importante sur la voie d’Aquitaine entre Toulouse et Narbonne. Carrefour commercial de premier plan, elle profite de sa position à la croisée de deux axes antiques pour concentrer artisans et marchands pendant plusieurs siècles.

C’est à partir du XIe siècle que le village prend sa forme si particulière. Autour de l’église, premier pôle de vie de la communauté, les habitations se construisent en cercles concentriques successifs, chaque anneau venant s’appuyer sur le précédent. Ce qui frappe d’emblée, c’est l’absence de remparts à proprement parler : à Bram, la défense n’est pas assurée par une muraille séparée du bâti, mais par la continuité des façades elles-mêmes. Les maisons, construites mitoyennes, les murs arrière tournés vers l’extérieur, forment une enceinte vivante, percée seulement de quelques entrées contrôlées. Une économie de moyens remarquable, d’autant plus efficace qu’elle ne demandait pas l’entretien d’une structure distincte.

La spirale visible du ciel

Vue depuis le ciel, la circulade s’impose comme l’un des plans villageois les plus cohérents et les mieux conservés d’Europe. Trois rues circulaires principales s’enroulent autour de l’église Notre-Dame, reliées entre elles par d’étroites ruelles radiales qui filent du centre vers la périphérie comme les rayons d’une roue.

D’autres circulades existent en Occitanie, à Gruissan dans l’Aude ou à Fourcès dans le Gers, mais aucune n’atteint l’ampleur ni la régularité de celle de Bram, ce qui lui vaut d’être régulièrement citée dans la littérature archéologique comme le cas d’espèce de ce modèle d’urbanisme médiéval.

Ce que cache l’intérieur du village

Déambuler dans les ruelles de Bram, c’est accepter de se laisser dérouter. Le plan circulaire joue des tours à ceux qui s’y aventurent sans boussole, puisque chaque ruelle ressemble à la précédente et que le repère central disparaît et réapparaît selon les angles. À ses pieds, le musée archéologique Eburomagus, labellisé Musée de France, expose les découvertes issues des fouilles du vicus antique : céramiques, monnaies, fragments de construction qui rendent palpable l’épaisseur historique du lieu.

Le village a connu des heures tragiques. En 1210, au début de la croisade contre les Albigeois, Simon de Montfort s’empare de Bram après un siège de trois jours. Pour terroriser les populations et signifier sa puissance aux autres places fortes, il ordonne de mutiler les captifs : les yeux et le nez des défenseurs sont arrachés, à l’exception d’un seul homme à qui l’on épargne un oeil pour qu’il puisse conduire ce sinistre cortège jusqu’au château de Lastours. L’épisode, délibérément mis en scène comme un avertissement, reste l’une des pages les plus sombres de la guerre cathare. Plus tard, en 1632, Louis XIII séjourne à Bram et lui accorde quatre ans plus tard le droit de tenir son marché le mercredi, une tradition qui se perpétue encore aujourd’hui.

Comment y aller, et que faire sur place ?

Bram se situe à une heure environ de Toulouse par l’A61, à mi-chemin entre Castelnaudary et Carcassonne, chacune à une vingtaine de kilomètres. La circulade s’intègre donc naturellement dans tout circuit audois, puisqu’elle permet de combiner la visite du village avec la découverte de la cité médiévale de Carcassonne, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, ou avec une étape cassoulet à Castelnaudary.

En été, le village propose des visites commentées de la circulade chaque mercredi matin. Le Canal du Midi, lui aussi classé à l’UNESCO, passe à 1,5 kilomètre du bourg, avec un port accessible à pied ou à vélo, idéal pour prolonger l’escapade le long des platanes centenaires.

Pour qui cherche à sortir des circuits habituels de l’Aude sans s’éloigner des grands sites, Bram est une escale singulière : modeste à hauteur d’homme, stupéfiante vue du ciel, et portant dans ses rues rondes dix siècles d’histoire occitane que trop peu de voyageurs ont pris la peine d’y lire.