Ces rues de Toulouse étaient autrefois traversées par un cours d’eau

Sous le bitume de certaines rues toulousaines coule, ou coulait, une mémoire liquide. Des bras de la Garonne aux rivières absorbées par l’urbanisation, plusieurs artères de la ville doivent leur tracé sinueux, leur nom ou leur profil à un cours d’eau disparu depuis des décennies, parfois des siècles.

L’avenue de la Garonnette, bras de fleuve devenu promenade

Comme nous vous le disions dans un précédent article, l’avenue de la Garonnette est l’exemple le plus connu de ce phénomène à Toulouse. Ce petit bras secondaire de la Garonne délimitait autrefois l’île de Tounis du reste de la ville, jouant également le rôle de canal de fuite pour les moulins du château Narbonnais depuis le XIIe siècle. Ses seize meules tournaient grâce à la force de ce courant, si bien que le quartier de Tounis était réellement une île, accessible uniquement par des ponts.

Devenue un égout à ciel ouvert après la fermeture des vannes du moulin en 1924, la Garonnette a finalement été asséchée et comblée entre 1947 et 1954. L’avenue de 484 mètres qui lui a succédé ne retrouve un semblant de mémoire aquatique qu’en 2007, quand la Ville supprime des places de stationnement pour installer un cheminement piétonnier et un petit canal décoratif côté pair. Aujourd’hui, le pont de Tounis, dont une arcade reste visible au milieu de la rue, est la seule trace vraiment tangible de ce passé insulaire.

Le quai de la Daurade et les bras disparus du centre historique

La Garonne n’a pas toujours eu le tracé qu’on lui connaît aujourd’hui. Pendant des siècles, elle se ramifiait en plusieurs bras à travers la ville, créant des îlots et des passages que les habitants empruntaient au quotidien. L’urbanisation progressive, les travaux de canalisation et les crues successives ont effacé la plupart de ces bifurcations, mais leurs empreintes subsistent dans la voirie.

Le secteur du quai de la Daurade et de la place Esquirol illustre bien cette transformation. Les fouilles archéologiques menées ces dernières décennies ont révélé des structures liées à d’anciens aménagements hydrauliques romains, puis médiévaux, dont certains correspondaient à des bras du fleuve progressivement colmatés par les alluvions et les constructions. Le tracé irrégulier de plusieurs rues du centre historique, notamment autour des Carmes et de Saint-Rome, reflète encore indirectement ces anciens rivages.

L’Hers-Mort, rivière-frontière absorbée par le périphérique

Plus à l’est, c’est une rivière entière qui a perdu une grande partie de son identité urbaine. L’Hers-Mort coulait en bordure de Toulouse, délimitant la ville avec les communes de Balma et de L’Union, avant de rejoindre la Garonne au nord. Son cours a été profondément modifié lors de la construction du périphérique toulousain, dont le tracé nord-est épouse largement son ancienne vallée. La rivière existe toujours, mais canalisée, endiguée, réduite à une présence discrète que la plupart des automobilistes qui longent le périphérique ne soupçonnent même pas.

Plusieurs rues des quartiers Rangueil, Montaudran et Lespinet portent encore en creux la mémoire de ce cours d’eau, avec des profils en légère dépression, des zones humides résiduelles et des noms de lieux qui font référence à l’eau. La rivière a modelé ces secteurs bien avant que l’asphalte ne les recouvre, et la topographie ne ment pas : là où le terrain descend doucement vers un fond de vallée sans raison apparente, c’est souvent l’Hers-Mort qui explique tout.

Ces cours d’eau disparus ou invisibles ne sont pas de simples anecdotes pour historiens. Ils expliquent pourquoi certaines rues de Toulouse évitent les angles droits, pourquoi certains quartiers portent des noms d’eau, et pourquoi la topographie de la ville réserve encore des surprises à qui sait regarder. Sous le béton de la métropole, la géographie originelle de Toulouse n’a pas dit son dernier mot.