Connaissez-vous cette rivière d’Occitanie qui forme plusieurs bassins naturels aux eaux transparentes ?

Il y a des rivières qu’on photographie et des rivières dans lesquelles on entre. Le Célé, affluent du Lot qui traverse le Quercy sur une centaine de kilomètres, appartient à la seconde catégorie. Ses eaux sont d’une clarté inhabituelle, le fond reste visible à plusieurs mètres de profondeur, et la rivière creuse au fil de son cours une succession de bassins naturels aux profondeurs variées, nichés entre des falaises calcaires et des villages que le tourisme de masse n’a pas encore vraiment atteints.

Une rivière que la géologie a rendu exceptionnellement claire

La transparence de l’eau du Célé n’est pas un hasard de calendrier ou de météo : elle tient à la nature même du sous-sol qu’il traverse. Le Quercy calcaire filtre les eaux souterraines avant qu’elles ne ressurgissent en résurgences karstiques qui alimentent la rivière, si bien que les particules en suspension restent infimes, même après les pluies. Le substrat rocheux joue également un rôle dans la teinte de l’eau, qui vire au vert-bleu caractéristique des rivières à fond calcaire lorsque la lumière donne dedans en fin de matinée.

Le bassin versant reste peu urbanisé et peu agricole dans ses parties les plus encaissées, d’autant que le Parc Naturel Régional des Causses du Quercy encadre une partie du cours et limite les pressions sur la qualité de l’eau.

Les bassins de Sauliac-sur-Célé et de Marcilhac

C’est entre Sauliac-sur-Célé et Marcilhac-sur-Célé que la rivière forme les spots de baignade les plus accessibles et les plus photogéniques de son parcours. Les méandres successifs creusent des bassins naturels dont la profondeur varie entre un et trois mètres selon les endroits, ce qui convient aussi bien aux enfants qu’aux plongeurs du dimanche qui sautent depuis les rochers calcaires polis par l’eau. 

Les berges de galets plats sont suffisamment larges pour s’y allonger sans se retrouver épaule contre épaule, et l’ombre des falaises qui surplombent le cours protège une bonne partie des rives des heures les plus chaudes. La baignade n’est pas surveillée sur ces tronçons, ce qui implique de vérifier la profondeur avant tout saut et de rester attentif au courant après un épisode pluvieux.

Une vallée qui a bien d’autres atouts en plus de la baignade

Le Célé ne se résume pas à ses bassins. La vallée qui l’encadre est l’une des plus préservées du Lot, ponctuée de villages de caractère dont Espagnac-Sainte-Eulalie, avec son prieuré du XIIe siècle qui se reflète dans la rivière, et Cabrerets, au pied duquel se trouve la grotte du Pech Merle, l’un des sites de peintures rupestres les mieux conservés de France avec ses représentations de chevaux datant de plus de 25 000 ans.

Les falaises qui bordent le cours abritent par endroits des villages troglodytiques aujourd’hui abandonnés mais encore visibles depuis le chemin de halage, si bien qu’une journée sur le Célé mêle facilement baignade, patrimoine et géologie sans qu’il soit nécessaire de choisir.

Comment s’y rendre depuis Toulouse ?

Le Célé se trouve à un peu moins de deux heures de route depuis Toulouse, en passant par Cahors puis Figeac selon le sens de l’approche. La vallée est accessible en voiture, avec des parkings aménagés à proximité de plusieurs villages, dont Marcilhac et Cabrerets.

Il n’existe pas de navette estivale, si bien que la voiture reste le moyen le plus pratique, mais les routes de la vallée sont étroites et les créneaux de parking limités les week-ends de haute saison. Partir tôt le matin, idéalement avant 9h, permet d’atteindre les berges avant que les familles ne s’y installent pour la journée.

Pour les habitants de l’agglomération toulousaine, le Célé représente exactement le type de destination qui disparaît des radars dès qu’elle se retrouve sur une liste de voyageurs en ligne. Cette discrétion ne durera probablement pas encore très longtemps, d’autant que les algorithmes de recommandation touristique l’ont déjà commencé à pointer vers le Quercy depuis quelques saisons.