Dos à dos hier, les métropoles Toulouse et Montpellier visent la complémentarité

L’équilibre est vain. La complémentarité, elle, paraît accessible. Six ans après la fusion des régions, qui a marié de manière inattendue Midi-Pyrénées et Languedoc-Roussillon, les deux métropoles de Montpellier (près de 500 000 habitants) et Toulouse (près de 800 000 habitants) se trouvent peu à peu des terrains de jeu communs. Leurs décideurs politiques, économiques et associatifs, qui s’observaient en chiens de faïence, ont appris à se connaître.

Alors que Toulouse était tournée vers Bordeaux, la capitale héraultaise, elle, regardait vers Marseille. Mais en six ans, la frontière entre les deux anciennes régions s’est estompée, laissant s’installer les termes d’Occitanie Ouest et Occitanie Est dans le langage courant. Toulouse, elle, a lentement endossé le rôle de capitale de grande région.

« Alors qu’elle est une grande ville au milieu d’un désert urbain, elle a dû s’acclimater à être la capitale d’une région bipolaire, presque multipolaire », constate Emmanuel Négrier, chercheur CNRS au Cepel de Montpellier, auteur du livre La Fusion des Régions, coécrit avec Vincent Simoulin, professeur de sociologie à l’université de Toulouse Jean-Jaurès.

Deux métropoles concurrentes

Quelques points ont bien suscité des tensions, comme la répartition des services de l’État, orchestrée par le préfet, qui a octroyé un rectorat de plein exercice à Montpellier, décevant Toulouse. Concurrentes, les deux métropoles l’ont également été sur l’épineux dossier de l’implantation d’une nouvelle Cour administrative d’appel, attribuée à Toulouse malgré un dossier montpelliérain garni.

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Mais hormis ces deux pierres d’achoppement, l’heure est désormais à la coopération. À la tête de la métropole toulousaine, Jean-Luc Moudenc avait entamé tôt, dès 2014, un dialogue avec son homologue de l’époque, Philippe Saurel. Il les a reprises à l’arrivée de Michaël Delafosse à la tête de Montpellier. « Nous nous sommes rencontrés et nous avons commencé à inventorier des accords possibles de coopération », explique Jean-Luc Moudenc.

Chacune ses spécificités

La mise en place d’une ZFE (zone à faibles émissions) dans les deux métropoles, soumises à la même problématique de croissance urbaine, en sera, dans les mois prochains, l’illustration. Sous une bannière commune, elles participent aussi à des salons d’aménagement urbain ou touristique, point fort de la capitale héraultaise. « Quand deux métropoles vivent ensemble dans la même région, il faut faire entendre nos spécificités », précise Michaël Delafosse, vantant les atouts santé ou culture de sa ville.

Montpellier peut compter sur des compétences reconnues en agronomie, abritant des laboratoires renommés (Cirad, Inrae…). Elle est aussi à la pointe des nanosatellites, au point d’attirer le géant toulousain Latécoère. Enfin, dans le cadre universitaire, des complémentarités sont nées. « On peut désormais s’entendre sur le financement de bourses de recherche », témoigne le chercheur Emmanuel Négrier, qui constate « un contexte favorable au rapprochement des laboratoires », lui-même ayant fait l’expérience de binômes montpelliérain et toulousain pour ses recherches.