Les Motais de Narbonne, collectionneurs inspirés

Comment devient-on collectionneur ? Cela peut arriver malgré soi, en se laissant gagner peu à peu par une passion délectable. En février 1988, lors d’une vente publique à Bourg-en-Bresse, Guy et Héléna Motais de Narbonne acquièrent une superbe Judith et Holopherne, alors attribuée à Elisabeth Sirani. Le mélange de violence et de douceur de cette grande toile aux coloris irisés a séduit ce couple d’amateurs, amusé d’accrocher cette décapitation dans son intérieur.

Héléna, fille de psychanalyste, a fait ses humanités dans sa jeunesse, comme son époux, cadre dirigeant dans l’industrie. Elle partage avec lui le goût des sujets antiques… Alors, un mois après, ils récidivent dans le même hôtel des ventes en emportant, cette fois, un Christ devant Caïphe peint par Luca Giordano. Voilà comment le duo va contracter, à son insu, le virus de la collectionnite…

Depuis, au rythme d’environ deux tableaux par an, le couple a poursuivi ses acquisitions d’artistes français et italiens des XVII^e et XVIII^e siècles, avec quelques coups de maître. Parmi ses 80 œuvres aujourd’hui exposées à la Fondation Bemberg à Toulouse, on trouve un vivant Autoportrait de Simon Vouet, un Saint Pierre Apôtre du Guerchin, un Apollon de Charles Mellin qui figura dans la collection Barberini, une Madeleine à l’œil humide de Jacques Blanchard, une Vierge à l’Enfant et un Christ en Croix du raffiné Lubin Baugin.

« Coloris chatoyants et matière onctueuse »

Pourtant, le plus séduisant dans cette collection (déjà exposée au Musée du Louvre et au Musée d’Orléans) ne tient pas aux grands noms qu’elle renferme mais plutôt à la qualité des présumés « seconds couteaux » : le Lorrain Claude Fer, le Bruxellois Jean-Baptiste de Champaigne (neveu de Philippe de Champaigne), le Génois Gioacchino Assereto et bien d’autres…

Guidé par son amour du détail insolite, des coloris chatoyants et d’une matière onctueuse, sensuelle, le duo a déniché des trésors. Par exemple, cette Fuite en Égypte de Gregorio De Ferrari, où Joseph incline une palme pour offrir des dattes à Jésus, ou encore ce Christ mort, vibrant comme une flamme, de Giuseppe Bazzani, où se devine la foi de nos collectionneurs.

Énigmes et mystères

Sans souci de revente ou de spéculation, les Motais osent explorer des marges incertaines, offrant aux visiteurs de passionnantes énigmes. Voici un David tenant la tête de Goliath très caravagesque, mais en quête de paternité. Voici encore, clou de l’accrochage, un fascinant Docteur de l’Église orientale attribué hier à Velázquez, puis à Ribera, sur lequel butent les historiens d’art depuis Pietro Longhi.

Grands visiteurs de musées auxquels ils ont offert des œuvres, les Motais de Narbonne adorent s’y promener pour deviner le nom des peintres. Viviane Mesqui, conservatrice au Musée des beaux-arts d’Orléans et commissaire de l’exposition, en témoigne : « Dans leur collection, rien ne les amuse plus qu’un changement d’attribution, qui consternerait d’autres amateurs ! Une fois par an, ils convient à déjeuner de jeunes historiens de l’art et leur soumettent leurs œuvres pour en débattre… » Voilà les paris ouverts à la Fondation Bemberg. À vous de jouer !