EXCLUSIF. Soute XXL, 24 roues, 73 mètres d’envergure… On vous révèle ce qu’est venu faire cet Antonov An-124 à Toulouse

C’est un poids lourd volant qui s’est posé hier après-midi sur l’aéroport Toulouse-Blagnac. Avec ses 73 mètres d’envergure, ses 69 mètres de long et ses vingt-quatre roues, l’Antonov An-124 ne passe pas inaperçu. Surnommé « Ruslan », le quadriréacteur ukrainien est arrivé de Leipzig-Halle (Allemagne). C’est en effet là qu’est implantée depuis 2022 Antonov Airlines.

La société ukrainienne spécialisée dans le fret aérien volumineux compte cinq avions de ce type dans sa flotte. Elle a été missionnée par l’opérateur français de satellites Eutelsat pour acheminer de l’autre côté de l’Atlantique ses trente-deux premiers satellites OneWeb de nouvelle génération. Ils sont en effet fabriqués par Airbus Defence & Space à Toulouse. Pour protéger ce fret très sensible, les satellites voyagent, par groupe de huit, à l’intérieur de quatre conteneurs à environnement contrôlé. Cela permet de maintenir une atmosphère ultra-propre et stable, équivalente à celle d’une salle blanche.

Pour faciliter le chargement et le déchargement de la cargaison, l’Antonov An-124 possède la particularité de pouvoir s’ouvrir à l’avant et à l’arrière. À l’avant, son nez bascule vers le haut, et à l’arrière une double porte s’ouvre sur les côtés. Il suffit ensuite de déployer les rampes escamotables. Mais pour que la rampe d’accès ne soit pas trop abrupte, l’avion cargo peut abaisser son train d’atterrissage avant. En « s’agenouillant » littéralement, l’avant du fuselage se retrouve alors très près du sol.

Cap sur les États-Unis

L’An-124 d’Antonov Airlines a décollé avec sa précieuse cargaison ce lundi 26 octobre 2026 à 11 h 20 de Toulouse-Blagnac. Sa destination finale est la base de Vandenberg en Californie. Mais avec un rayon d’action limité, le quadriréacteur va être contraint de faire escale après avoir traversé l’Atlantique. Il est prévu qu’il refasse le plein de carburant sur l’aéroport de Portsmouth (État du New Hampshire), à une centaine de kilomètres au nord de la ville de Boston dans le Massachusetts. Une fois arrivé sur la côte ouest des États-Unis, SpaceX prendra en charge les 32 satellites. Leur lancement à bord d’une fusée Falcon 9 est prévu à la fin du mois de novembre.

Au total, Eutelsat a commandé 669 satellites OneWeb de nouvelle génération à Airbus. D’un volume d’environ un mètre cube et d’une masse de 150 kg, ils seront tous fabriqués à Toulouse. Pour garantir une continuité de service à ses clients jusqu’en 2034, l’opérateur français compte en effet progressivement remplacer ses 650 satellites en orbite basse (à 1 200 km d’altitude) qui arrivent en fin de vie.