à Toulouse, la Garonne au plus bas

Les images publiées sur les réseaux sociaux par la mairie de Toulouse, le 4 août, ont provoqué un choc : la Garonne, cet « océan (…) qui s’écoule comme un tapis roulant » dans la voix de Claude Nougaro, est à sec. Méconnaissable.

Sous le pont des Catalans, le soleil tape sur les îlots de galets qui gagnent du terrain à mesure que le cours d’eau baisse. Des clichés particulièrement impressionnants qui accompagnaient l’annonce de nouvelles restrictions dans l’usage de l’eau potable, décidées par la préfecture de Haute-Garonne en réponse à l’épisode de sécheresse.

Au pied de la centrale hydroélectrique du Bazacle, le fracas de la cascade s’est tu pour laisser place au ruissellement d’un filet d’eau. « En ce moment, nous battons des records d’étiage (le débit minimal d’un cours d’eau) tous les jours », déplore Jean-Michel Fabre, président du Syndicat mixte d’études et d’aménagement de la Garonne (Smeag).

Depuis son poste d’observation, il guette les aigrettes et autres volatiles qui ont tout juste à plonger leur bec pour attraper les victuailles amassées dans la passe à poissons. La quiétude de cette chaude matinée d’août cache bien une « situation de crise » : il y a deux fois moins d’eau en tout point du bassin qu’habituellement au mois d’août, en raison de la fonte précoce des neiges des Pyrénées, conséquence directe des chaleurs des mois de mai et juin.

Un niveau inhabituellement bas

Assis en terrasse sur la place Saint-Pierre, haut lieu de la vie étudiante à Toulouse, Thomas n’en croit pas ses yeux : « Quand je pense qu’en juillet 2018, on se jetait la tête la première du Pont-Neuf pour fêter le titre de champion du monde des Bleus, aujourd’hui on toucherait le fond », plaisante le jeune homme.

Qui plus est, plus d’un tiers de l’eau qui passe aujourd’hui sous ce pont est injecté artificiellement depuis des retenues dans les Pyrénées. « Sans les 70 millions de mètres cubes d’eau dont nous disposons grâce aux barrages d’EDF, cela fait un mois que les riverains de la Garonne connaîtraient des restrictions bien plus sévères », appuie Jean-Michel Fabre.

Pour le seul mois de juillet, 25 millions de mètres cubes d’eau ont été déstockés depuis ces lacs de montagne. C’est plus du double utilisé les années précédentes.

« En janvier, nous avions de l’eau jusqu’au cou. C’est à ne plus rien y comprendre », souffle Raphaël, résident d’un immeuble sur les berges de la Garonne, en référence à la crue de plus de quatre mètres au début de l’année.

Le septuagénaire a l’habitude de promener son bouledogue noir, en bas de chez lui. « En trente ans, je n’ai jamais vu cela. Regardez, c’est à peine si l’eau lui arrive à mi-cuisse. Les pêcheurs peuvent traverser sans cuissarde », remarque-t-il. « Le niveau est déjà descendu aussi bas par le passé, mais pas pendant un mois et demi », pondère Camille, ingénieure dans l’aéronautique qui sillonne quotidiennement la Garonne à vélo pour se rendre sur son lieu de travail.

Le spectre de l’épuisement des réserves d’eau

Le niveau du fleuve varie par ailleurs d’un point à l’autre, notamment parce que la centrale hydroélectrique du Bazacle fait office de barrage. Si en amont, les avirons descendent depuis l’île du Ramier, douze kilomètres en aval, Florent Véron, moniteur de canoé-kayak, a dû fermer cette saison le circuit qu’il emprunte habituellement entre Blagnac et Gagnac : « Il ne reste que des flaques. Les bateaux raclent le fond, les clients sont obligés de descendre constamment. »

Un signe qu’il faut « accélérer le rythme de la planification écologique », selon Jean-Michel Fabre, également vice-président du conseil départemental. Engagé dans le projet Garon’Amont, une assemblée citoyenne qui formule des recommandations pour une gestion durable de l’eau de la Garonne, il espère encore échapper au « scénario du pire » : si la sécheresse se poursuivait jusqu’au mois d’octobre, les stocks d’eau pourraient bien se tarir pour de bon.