L’explosion à Beyrouth réveille le cauchemar AZF à Toulouse

« Tout s’est effondré sur moi, il y avait des débris partout. » Il est 10 h 17, ce 21 septembre 2001, quand une violente détonation retentit non loin de l’Île du Ramier et du Stadium, à Toulouse (Haute-Garonne).

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Jacques Mignard, salarié de l’usine AZF, vient d’entrer dans une salle « quasiment blindée » alors qu’au même moment, un stock d’environ 300 à 400 tonnes de nitrate d’ammonium déclassé explose. Lui ne fut pas atteint physiquement. Mais le bilan officiel de la catastrophe s’élèvera à 31 morts, 2 500 blessés et d’innombrables sinistrés.

« Dehors, à proximité de l’usine, c’était la désolation »

Alors que la ville de Beyrouth, au Liban, vient d’être dévastée par une explosion – plus forte encore –, des images reviennent en mémoire du retraité de 72 ans. « Dehors, à proximité de l’usine, c’était la désolation. » Fenêtres soufflées, voitures retournées, tôles fracassées. Et des regards vides.

« Tout le monde avait l’air perdu, poursuit Jacques Mignard. Les visages étaient ensanglantés et plein de poussière. » Ces visages, il les a revus le 4 août sur les chaînes d’information. « Les images du Liban sont les mêmes et, un peu par réflexe, j’ai pensé au nitrate d’ammonium. »

L’« affaire AZF »

C’est effectivement l’autre lien entre le site d’AZF et le port de Beyrouth. « Jusqu’à la catastrophe d’hier, Toulouse était la dernière grande catastrophe industrielle ayant impliqué du nitrate », indique Stella Bisseuil, une avocate toulousaine qui a défendu des associations de victimes contre Total. Elle rappelle que l’accidentologie du nitrate est bien connue. « Il faut se souvenir de l’explosion de l’Ocean Liberty, un cargo norvégien, dans le port de Brest en 1947. »

L’« affaire AZF » fut le procès de sa vie. Une saga judiciaire en trois actes, dont l’épilogue n’est intervenu que le 17 décembre 2019, quand la Cour de cassation a confirmé la condamnation de l’ancien directeur de l’usine, Serge Biechlin, à quinze mois de prison avec sursis, et celle de la société Grande Paroisse, alors filiale de Total, à une amende de 225 000 €.

« Les usines sont rarement construites dans les beaux quartiers »

Stella Bisseuil se remémore aussi les rumeurs – que l’on appellerait aujourd’hui des « fake news ». Dix jours après le 11 septembre 2001, chacun avait évidemment en tête l’attentat du World Trade Center, à New York. La piste terroriste est alors évoquée pour AZF, avant d’être rapidement abandonnée.

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Certains vont jusqu’à imaginer un tir de missiles et même… la chute d’une météorite. Des théories alimentées par des « profiteurs en quête de petite notoriété », lâche Frédéric Arrou, un journaliste sportif qui habite toujours à un kilomètre du site, où un cancéropole a depuis été construit. Deux jours après l’explosion, il créait l’association des Sinistrés du 21-Septembre d’AZF pour accompagner les victimes, notamment des habitants du Grand Mirail, un quartier pauvre de Toulouse.

« Les usines sont rarement construites dans les beaux quartiers, la population touchée était déjà plutôt défavorisée », relève le journaliste. Amer, il se souvient aussi des slogans de l’époque : « Plus jamais ça, ni ici, ni ailleurs. »